Amstrad è stata fondata da Alan Sugar nel 1968, con il nome Amstrad che è l’acronimo di Alan Michael Sugar Trading. Il contrasto tra Sugar e altri nomi del settore dei microcomputer del tempo è sorprendente: mentre le altre figure, come Clive Sinclair e Chris Curry (di Acorn), erano nel business dei computer perché erano entusiasti dalla nuova tecnologia, Sugar era puramente interessato al denaro potenziale che poteva guadagnare dalla vendita dei dispositivi. Questo approccio ai microcomputer può essere visto come risposta di Sugar a Sinclair, che aveva “iniziato a parlare delle meraviglie della tecnologia nella sua macchina Spectrum”, nel corso dei negoziati per l’acquisizione del business dei computer. Sinclair: “Per l’amor di Dio, Clive, non mi interessa se contengono elastici, purché funzionino!”.
Il primo modello Amstrad del microcomputer è stato il CPC464 Amstrad (Personal Computer a colori, con 64 KB di memoria), uscito nel mese di aprile nel 1984. Progettato in Gran Bretagna intorno al microprocessore Zilog Z80, la macchina era in realtà prodotta dalla Orion società giapponese in Corea del Sud, a differenza sia del Sinclair che della Acorn, che avevano le loro macchine prodotte principalmente nel Regno Unito. Il computer utilizzava tecnologie personalizzate, che erano state progettate e costruite per le specifiche Amstrad da parte della società britannica di Ferranti, con SGS azienda italiana disponibile come seconda fonte. Tuttavia, il computer, così come il suo software, erano stati progettati nel Regno Unito. Il design dell’hardware era stato esternalizzato a MEJ Electronics, una piccola società gestita da due ingegneri elettronici. Il sistema operativo (un interprete BASIC) venne creato da un altra piccola società, la Locomotive Software. Entrambi i gruppi continuarono a lavorare per Amstrad, soprattutto per la produzione dei progetti hardware e software per la serie PCW di “word processor” e Amstrad, i primi cloni del PC IBM.
Il CPC464 fu uno dei primi microcomputer ad essere fornito sul mercato britannico con un ‘monitor’ (che utilizzava un tubo televisivo standard) di serie, così come un registratore a cassette integrato. Alan Sugar descrisse le motivazioni alla base delle scelte effettuate:
“Il nostro primo computer è un tipico prodotto Amstrad. Ci siamo seduti e osservare tutta questa roba di computer. E abbiamo visto ciò che le persone hanno effettivamente bisogno di comprare con i computer. Avevano bisogno di un sacco di cavi e piastre a cassette, e poi hanno dovuto collegarlo a un televisore. … Ho deciso che la filosofia Amstrad è un all-in-one piece, si può dunque presentare il nostro prodotto più completo con una tastiera, un meccanismo a cassetta e il monitor … Guarda questa cosa, con la sua colossale grande tastiera e un monitor grande.
L’azienda poco dopo introdusse il PCW, un processore / microcomputer ibrido, con il programma “Locoscript” elaboratore di testi scritto da Locomotive Software, il CP / M del sistema operativo e di un interprete di linguaggio di programmazione BASIC. Amstrad è stato uno dei pochi produttori ad usare il disco floppy in formato 3 1/2. Questa decisione fu presa per ragioni puramente finanziarie: le unità e i dischi “venivano vendute a poco prezzo”.
